Da clínica de pequenos animais para o espaço sideral

Uma variedade eclética de animais foi enviada ao espaço durante os primeiros anos dos programas aeroespaciais americanos e soviéticos. A partir do final da década de 1940, os Estados Unidos levaram vários macacos e camundongos para grandes altitudes a bordo dos foguetes V-2 para testar os efeitos da gravidade, da ausência de peso e outros alterações extremas. Infelizmente os primeiros animais espaciais não sobreviveram ao retorno à Terra, embora os candidatos posteriores o tenham feito, com muito alarde.

A União Soviética monitorou de perto esses esforços preliminares e conduziu seus próprios experimentos espaciais iniciais usando camundongos, ratos e coelhos.

Nos Estados Unidos, veterinários civis cuidavam dos cuidados básicos dos animais antes do lançamento. Os próprios experimentos foram conduzidos por astrofísicos e outros cientistas cuja intenção principal era determinar a maneira mais segura de enviar humanos ao espaço. Os animais eram essencialmente cargas vivas cuja telemetria era essencial para entender os rigores físicos do voo espacial.

A vida antes da NASA

Nunca antes na história, um veterinário credenciado se tornou  formalmente um membro do Corpo de Astronautas da NASA,  até que Richard M. Linnehan, DVM, MPA, se juntasse à agência em 1992. O Dr. Linnehan participou de quatro missões de ônibus espaciais e seis viagens espaciais , e continua a trabalhar para a NASA hoje.

O Dr. Linnehan frequentou a Universidade de New Hampshire em Durham, graduando-se em 1980 com um diploma de bacharel em ciências animais e especialização em microbiologia. Ele recebeu seu diploma de DVM da Ohio State University College of Veterinary Medicine em 1985 e recebeu um MPA da Kennedy School of Government da Harvard University em 2009.

Linnehan desenvolveu um interesse em medicina veterinária depois de acompanhar um veterinário em sua cidade natal enquanto cursava o ensino médio.

“Ele fez muitos procedimentos em animais de grande porte, equinos, pequenos ruminantes, coisas dessa natureza, e eu gostei muito. Foi algo que pensei que poderia fazer como profissão ”, disse Linnehan ao Veterinary Practice News.

Depois de receber sua licença veterinária, Linnehan iniciou-se na prática veterinária privada e mais tarde foi aceito para um estágio de dois anos em Zoo Animal Medicine e Patologia Comparada no Zoológico de Baltimore e na Universidade Johns Hopkins. Após a conclusão, ele foi admitido como capitão do Corpo de Veterinários do Exército dos EUA e reportado para o serviço no início de 1989 no Naval Ocean Systems Center em San Diego, como veterinário chefe do Programa de Mamíferos Marinhos da Marinha dos EUA. Durante sua missão lá, Linnehan iniciou e supervisionou pesquisas nas áreas de anestesia de cetáceos e pinípedes, ortopedia, farmacocinética de drogas e reprodução.

Lançamento no espaço

Ansioso para explorar novos horizontes, Linnehan foi selecionado pela NASA em março de 1992 e completou um ano de treinamento para candidatos a astronautas, o que o qualificou para missões de voo em ônibus espaciais como especialista em missões. “Eu assisti a todos os lançamentos de ônibus espaciais e vi que os especialistas de missão que eles estavam contratando eram médicos, fisiologistas, físicos, geólogos, todos os diferentes lados das ciências da vida”, explica Linnehan. “Eu decidi que eles precisavam de um veterinário – eles apenas não sabiam disso ainda.”

Na época, diz Linnehan, a NASA estava pensando na construção da Estação Espacial Freedom, que seria maior e mais complexa do que a Estação Espacial Internacional. “Acho que os médicos e fisiologistas convenceram a administração da NASA de que precisavam de um veterinário porque o plano era pilotar uma grande nave, provavelmente com primatas e roedores a bordo e eles precisavam de alguém com experiência em animais”, diz Linnehan. “As coisas mudaram drasticamente para a NASA em relação aos planos iniciais da estação espacial depois que fui aceito, mas esse foi provavelmente um dos motivos, além de ir bem na entrevista e nos testes, que fui aceito pela NASA para treinamento de astronauta.”

Linnehan é rápido em observar que, embora seja o primeiro veterinário a concluir o treinamento de candidato a astronauta e ingressar no Corpo de Astronautas da NASA, ele não foi o primeiro veterinário no espaço. Essa honra vai para Martin Fettman, BS, DVM, MS, PhD, DACVP, que voou a bordo do STS-58 em outubro de 1993 como especialista em carga útil para o Spacelab Life Sciences-2.

Indo pro trabalho

O treinamento de um ano que Linnehan recebeu foi rigoroso e intenso. “Foi como beber de uma mangueira de incêndio”, diz ele. “Eles jogam uma tonelada de coisas em você – tudo sobre como o ônibus espacial funciona, os computadores, a eletrônica, os sistemas de suporte à vida, como fazer caminhadas espaciais.

No primeiro ano, você é apenas um candidato a astronauta, então eles podem liberá-lo antes do tempo se você não passar. Felizmente, consegui passar.

“Era como o primeiro ou segundo ano da escola veterinária em termos de carga horária, com 70 a 80 horas semanais, estudando todas as noites. Foi muito intenso e muito movimentado.”

Linnehan voou pela primeira vez como especialista em missão em 1996 no STS-78, a missão Life Sciences and Microgravity Spacelab (LMS), uma das duas missões de ciências da vida em que esteve envolvido. Suas outras duas missões o levaram ao Telescópio Espacial Hubble e à Estação Espacial Internacional.

“A primeira missão foi metade ciências da vida e metade ciências físicas de microgravidade”, diz Linnehan. “Voamos com algumas gaiolas de roedores, mas eles estavam principalmente na viagem, apenas para monitoração. A maioria dos experimentos de ciências da vida do LMS foi realizada em nós, a tripulação, os quatro grandes primatas humanos a bordo. Realizamos biópsias musculares, testes de força, desacoplamento do sistema nervoso central do olho/ouvido interno, coisas dessa natureza, juntamente com outros experimentos de ciências físicas que estudavam a combustão no espaço e a dinâmica dos fluidos. Muitas coisas estavam acontecendo. O segundo voo, STS 90, foi o Neurolab, um voo patrocinado pelo NIH que foi de longe o voo de ciências da vida mais rigoroso que a NASA já realizou.”

Animais no espaço

Adaptar-se à vida em microgravidade pode levar algum tempo, embora os animais a bordo pareçam se acostumar rapidamente, diz Linnehan. “Os ratos e camundongos reagem e se adaptem ao espaço, na minha opinião, muito mais rápido do que nós”, acrescenta. “Eles se adaptaram e aprenderam a deslizar ao redor de suas gaiolas, obter comida e segurar as pequenas esferas de água e bebê-las. Foi bastante impressionante em termos de quão rápido eles se adaptaram.”

Os peixes também foram interessantes de observar. “A água age de maneira diferente no espaço”, explica Linnehan. “Ele forma uma esfera devido à microgravidade, a menos que esteja confinado em um tanque. Os peixes nadavam para dentro de uma bolha e aderiam ao interior da bolha por meio da tensão superficial e saltavam e voltavam para a água como se não fosse grande coisa. Como os outros animais, eles tiveram problemas de equilíbrio por alguns dias porque suas bexigas natatórias não estavam funcionando no ambiente normal de gravidade da Terra. Mas eles se adaptaram.”

Durante o STS-90/Neurolab em 1998, Linnehan apresentou uma palestra para a Faculdade de Medicina Veterinária da North Carolina State University em Raleigh, onde é professor adjunto. Durante a conexão,  ele discutiu o sistema nervoso central e como a microgravidade afeta o ouvido interno, o sistema nervoso central, a acuidade visual e muito mais. “Acho que foi interessante para todos os envolvidos”, diz Linnehan. “Tivemos algumas perguntas de um lado para o outro. Eu estava no espaço e eles estavam no chão, então foi difícil perceber o público.”

Ficar de castigo

Embora ele não viaje mais para o espaço, Linnehan ainda é muito ativo na NASA. Atualmente, ele é designado conjuntamente para os ramos de Exploração e Integração do Astronaut Office e para o Conselho de Revisão Institucional da NASA (IRB) e JSC e Comitês Institucionais de Uso e Cuidados com Animais de Voo (IACUC).

Olhando para trás, Linnehan tem muito pelo que agradecer. “Conheci muitas pessoas boas”, diz ele sobre seu tempo na NASA. “Eu viajei e treinei com astronautas e pessoal de apoio de diversos países. Participei de quatro missões de ônibus espaciais e completei seis jornadas espaciais, além de encontros com o Telescópio Espacial Hubble e a Estação Espacial Internacional. Eu tive uma carreira muito boa. Outro voo espacial teria sido divertido, mas você precisa abrir espaço para a próxima geração.”

Autor – Don Vaughan – escritor premiado que frequentemente escreve sobre tópicos relacionados à veterinária.

Fonte: https://www.veterinarypracticenews.com/from-small-animals-to-outer-space/

Referências
Relatório da NASA intitulado “Uma Breve História dos Animais no Espaço”. https://history.nasa.gov/animals.html
Richard M. Linnehan, DVM, MPA. Entrevista por telefone organizada por NASA PAO Daniel G. Huot. E-mail: Daniel.g.huot@nasa.gov. Telefone: 281-786-9287.
https://www.nasa.gov/sites/default/files/atoms/files/linnehan_richard.pdf (NASA bio)
https://en.wikipedia.org/wiki/Richard_M._Linnehan
https://en.wikipedia.org/wiki/Martin_J._Fettman
https://news.ncsu.edu/2019/07/richard-linnehan-veterinary-astronaut